De Polar Explorer en de rit naar Axelsvik

Waar Axelsvik ligt

De Polar Explorer vertrekt vanaf de terminal in Axelsvik, Axelsviksvägen 291C in Båtskärsnäs, aan de Zweedse kust van de Bottenwiek. Het ligt ten westen van Kalix, ongeveer 40 km van de Finse grens.

Vanuit Kemi loopt de weg via Tornio en Haparanda, twee tweelingsteden die over de grensrivier heen aan elkaar zijn gegroeid. Daarna rijd je verder langs de kust door Zweeds Lapland tot aan de terminal.

De Sampo en de Arktis, de schepen van Kemi, vertrekken juist uit de haven van Ajos, ten zuiden van Kemi. Twijfel je tussen de twee kanten van de baai, dan zet onze vergelijking van de drie schepen ze naast elkaar.

Zweedse tijd, niet Finse tijd

Zweden loopt het hele jaar een uur achter op Finland, en elke vertrektijd van de Polar Explorer staat in Zweedse tijd. De meeste gasten slapen in Finland, dus de klok in je hotelkamer en de tijd op je boeking komen niet overeen.

Lees je de tijd verkeerd om, dan sta je een uur te wachten op de parkeerplaats of zie je het schip zonder jou vertrekken. Schrijf de vertrektijd op met de woorden Zweedse tijd erbij, en reken de avond ervoor uit hoe laat dat in Finland is.

Neem een paspoort of identiteitskaart mee

Volgens de advertentie moet elke gast een paspoort of identiteitskaart meenemen. Finland en Zweden horen allebei bij Schengen, dus meestal rijd je gewoon door. Steekproeven komen toch voor, dus het document moet mee.

Het in de hotelkluis in Kemi laten liggen is de klassieke fout. Stop het op de ochtend van de tocht in een binnenzak, naast je telefoon, nog voordat je aan je laagjes begint te denken.

De shuttle of je eigen auto

Op GetYourGuide biedt de Polar Explorer-tocht vanaf ~€ 325 een shuttle vanuit Kemi of Rovaniemi. Zonder auto is dat de makkelijkste manier, en iemand anders houdt de grens en de klok in de gaten.

Vanuit Rovaniemi is de rit lang. Een reviewer telde ongeveer 2,5 uur per richting naar Axelsvik, waardoor de tocht een hele dag uit wordt; de gids over dagtrips vanuit Rovaniemi zet dat naast de bus naar Kemi.

Op Viator staat de versie met eigen vervoer, met afspraak bij de terminal in Axelsvik, en daarom is die goedkoper. Wie zelf rijdt, moet er minstens 30 minuten voor vertrek zijn, gerekend in Zweedse tijd.

Kijk goed welke optie je boekt voordat je betaalt. Afhankelijk van je keuze duurt de tocht volgens de advertentie ergens tussen ongeveer 3 en ongeveer 8,5 uur, en dat zijn twee heel verschillende dagen.

Aan boord van de Polar Explorer

De Polar Explorer heeft zeven dekken die open zijn voor gasten, en je kunt er rondlopen met een audiotour-app in 16 talen. De gidsen aan boord spreken Engels en Fins, maar ook Spaans en Frans. Chinees staat ook op hun lijst, naast veel andere talen.

In een theaterzaal aan boord draait een documentaire van 11 minuten over het schip en het ijs. Warme dranken zijn inbegrepen en maaltijden koop je in de cafetaria, dus neem iets te eten mee voor de rit als je geen lunch wilt kopen. De advertentie noemt een maximum van 100 gasten per tocht.

Je drijft in een overlevingspak in de geul die het schip heeft gebroken, en kinderen vanaf 125 cm mogen samen met hun ouders drijven. Die grens ligt lager dan de 140 cm op de schepen van Kemi, en voor gezinnen maakt dat uit; onze pagina over ijsbrekertochten met kinderen gaat erop in.

De bemanning beslist op de dag zelf of het ijs en de wind een wandeling en het drijven toelaten, dus geen van beide wordt ooit beloofd. Gaat het door, dan deelt de kapitein na afloop een Cruise & Swim Certificate uit. Hoe drijven in het ijs werkt legt het pak en het water uit.

De addertjes aan de Zweedse kant

Het grootste is de annuleringstermijn. Gratis annuleren via GetYourGuide kan tot 45 dagen voor de tocht, terwijl de schepen van Kemi 24 uur aanhouden. Kunnen je data nog verschuiven, dan weegt dat verschil zwaarder dan de prijs.

Het ijs is het tweede. Volgens de advertentie is het ijs pas vanaf begin januari gegarandeerd, dus een boeking vroeg in de winter brengt meer risico mee; onze seizoensgids per maand legt uit waarom.

De advertentie zegt ook dat de organisator het wandelen en drijven om veiligheidsredenen mag beperken of schrappen, en dat dit geen reden is voor terugbetaling. Wat er gebeurt als het ijs dun is behandelt de regels aan beide kanten van de grens.

Het laatste is gewoon de afstand. Tel de grens en het tijdsverschil op bij een langere transfer, en een dag op de Polar Explorer heeft meer bewegende delen dan een ochtend op de Sampo vanuit Kemi.

Wat de reviews zeggen

Op GetYourGuide scoort de tocht een 4,7 uit 490+ reviews, meer dan elke andere ijsbrekertocht rond Kemi. Gasten geven de gids een 4,8 en het vervoer ook een 4,8, met prijs-kwaliteit iets lager op 4,4.

De Viator-versie, die met eigen vervoer, staat op 4,4 uit 30+ reviews. Dat is een veel kleinere steekproef, dus ga voor het schip en de bemanning vooral af op de cijfers van GetYourGuide.

Dezelfde organisator verkoopt ook een kortere tocht onder de naam Arctic Explorer. Uit de advertenties wordt niet duidelijk of dat een tweede schip is, dus die vergelijken we hier niet.

Zweden of Kemi?

Kies de Polar Explorer als je de tocht met de meeste reviews wilt, een groot schip om in je eigen tempo te verkennen, of drijven voor een kind tussen 125 en 140 cm. Een grensovergang midden in een vakantie in Lapland is voor sommige mensen juist een deel van de lol.

Kies een schip uit Kemi als je plannen nog los zitten of je weinig tijd hebt, want de transfer is korter en annuleren gaat veel soepeler. Wat een ijsbrekertocht in Kemi kost zet de prijzen op een rij, en de vergelijkingstabel op de homepage toont alle drie in één oogopslag.

Wat je ook kiest, op het open ijs van de Bottenwiek is het koud en winderig. Lees wat je aantrekt op de bevroren zee voordat je gaat pakken.